La ramure des cerfs, un miracle mammalien

Un cerf de Virginie (Odocoileus virginianus) mâle, juillet 2018

Photo : Frédérique Truchon

De toutes les caractéristiques dont fait étalage le règne animal, l'une des plus remarquable est possiblement la ramure du cerf. Vers cette période de l’année, les cerfs de Virginie (Odocoileus virginianus) mâles paradent dans la Réserve naturelle Gault, tête haute, à la recherche de conquêtes. Mais qu’en est-il des bois qu’ils portent en couronne?

Si l’on peut les confondre avec les cornes que l’on retrouve chez beaucoup d’espèces animales – pour la plupart chez les individus des deux sexes –, les bois sont une particularité de la famille des cervidés et ne se développent que chez les mâles, à l’exception du caribou (Rangifer tarandus). Mais surtout, les bois sont le seul organe mammalien (ce qui se rapporte au mammifère) capable de se régénérer intégralement chaque année! Les cornes d’un animal sont là pour la vie, et ne repousseront pas si elles sont endommagées. Les bois, cependant, poussent et tombent chaque année en un cycle remarquable que les scientifiques étudient pour mieux s’expliquer la régénération des organes chez les mammifères.

À l’heure actuelle, la recherche vise principalement à comprendre ce qui donne cette singulière capacité, rappelant celle des cellules souches, aux bois des cervidés, dans l’espoir de nous aider un jour à régénérer les membres et les organes chez l’humain.

Concurrence loyale

Sittelle à poitrine rousse (Sitta canadensis)

Photo : Daniel Jauvin

Les cônes jonchant les sentiers forestiers ne servent pas qu’à décorer les guirlandes des Fêtes. Parlez-en à l’écureuil roux et à quantité d’oiseaux qui en font leurs choux gras. C’est le cas de la sittelle à poitrine rousse qui extrait la graine du cône en un tour de bec effilé. On peut aussi l’admirer explorant le tronc des arbres la tête en bas afin de dénicher dans les fentes de l’écorce les insectes qui auraient pu échapper à ceux qui arpentent le libre-service vers le haut. En prévision des grands froids, les interstices lui servent également de cachette pour des denrées de secours. Plus petite que la sittelle à poitrine blanche, au même dos gris-bleu, elle s’en distingue par son chant plus nasillard, son bandeau noir sur l’œil et, évidemment, son ventre roux.

Par Johanne Ménard, de la Société d’ornithologie de la Vallée du Richelieu. Pour découvrir les activités de la SOVDR et devenir membre: sovdr.org. (Texte publié précédemment dans Nature sauvage, no 38)